Imagen cortesía de Nuestro Stories.
El tabaco es una tradición puertorriqueña: los boricuas han estado enrollando estas hojas curadas durante más de 500 años, incluso antes de que Cristóbal Colón (patrocinado por el rey Fernando y la reina Isabel de España) pisara suelo puertorriqueño en 1493 y reclamara la isla como suya.
La industrialización y la colonización que sufrió Puerto Rico después de la invasión estadounidense en 1898 cambiaron todo eso.
El colonialismo fue impulsado en parte por el tabaco
Las hojas se usaban para fumar o inhalar como rapé y se hicieron populares en España, Portugal, Francia y otras partes de Europa en la década de 1570; también se empleaba como moneda y con fines medicinales. Los franceses la llamaban “hierba sagrada” o “hierba de la reina”.
Con la llegada de Colón, el archipiélago se convirtió en un centro de cultivo y exportación de bienes como ganado, caña de azúcar, café y tabaco. Los españoles descubrieron que los indios taínos de Puerto Rico cultivaban, mezclaban, enrollaban y fumaban tobako, el nombre taíno/arawak de la planta, adoptado por los españoles en el siglo XVI.
Los taínos llamaron al proceso sik'ar, que fue adoptado al español en lo que hoy conocemos como cigarro.
El tabaco solía ser el principal cultivo comercial de Puerto Rico, junto con el azúcar y el café. Esto fue de 1907 a 1917 y de 1921 a 1940 el tabaco fue el segundo producto de exportación de Puerto Rico; el pueblo de Caguas fue el principal productor de tabaco.
A lo largo del siglo XIX, las plantas cultivadas en Caguas fueron promocionadas como las de mejor calidad. Esto convirtió a la ciudad en la meca de la fabricación de cigarros (hay un Museo del Tabaco en Caguas que vale la pena visitar).
Para la realeza europea y la clase alta, fumar productos puertorriqueños se convirtió en el máximo lujo. Entre finales de los años 1400 y 1600, más de la mitad de las exportaciones de Puerto Rico fueron hojas de tabaco y puros.
Pero, en 1898, Estados Unidos invadió Puerto Rico y provocó una industrialización que buscaba alimentar la economía estadounidense y despreciaba los intereses de la isla.
La libre entrada de productos puertorriqueños al mercado estadounidense impulsó el vasto crecimiento de la industria azucarera bajo el régimen colonial estadounidense, en detrimento del cultivo de tabaco en el archipiélago.
Lamentablemente, Caguas ya no tiene fábricas de tabaco y los artesanos del museo vienen y fabrican cigarros para vender bajo la etiqueta del museo con hojas de tabaco importadas de la República Dominicana.
El huracán María devastó Puerto Rico en 2017, destruyendo la mayoría de los cultivos de la isla, pero Castro vio una oportunidad de ampliar las operaciones de su granja para incluir el tabaco.
Solo es posible mirar la historia de la industria tabacalera en Puerto Rico examinándola desde un marco colonial. Hoy, los pequeños agricultores están intentando resucitar la industria tabacalera en la isla. Es una obra de amor que busca recuperar lo que Puerto Rico perdió debido a la colonización.
Por Susanne Ramírez de Arellano
Susanne Ramírez de Arellano es una escritora y crítica cultural que fue periodista, productora de televisión y directora de noticias. Vive entre San Juan y Nueva York y actualmente está haciendo su primer intento de escribir una novela.
