Mientras me preparaba para mi primera Navidad helada en Utrecht, Holanda, dejando atrás las cálidas celebraciones de Nochebuena en mi Miami natal, no tenía ni idea de que mis vacaciones iban a dar un giro extraño.
Poco me imaginaba que mis nuevos vecinos me introducirían en una tradición tan peculiar y controvertida que haría que mis palmeras en casa se balancearan incrédulas. Desde entonces, nunca he vuelto a celebrar las fiestas igual.
La llegada de SinterKlaas
Imagínatelo: Es Nochebuena y las calles de la ciudad universitaria holandesa de Utrecht, 20 minutos al sur de Ámsterdam, la capital del país, están adornadas con luces parpadeantes. El aroma de las galletas speculaas de las panaderías familiares flota en el aire, y los canales brillan como plata líquida.
Cerca del Centrum (el centro de la ciudad, donde vivíamos en una rústica casa adosada), mis vecinos holandeses se reunían en su acogedora casa, con la familia y conmigo, su nueva vecina "cubana", esperando ansiosos la llegada de SinterKlaas. Sí, SinterKlaas, no Santa Claus ni Santi Clo. Olvídate del robusto hombre del traje rojo; aquí era un tipo digno, barbudo y vestido de obispo.
Curiosamente, me dijeron que SinterKlaas navegaba hacia Holanda desde España en su fiel barco de vapor. De todos los lugares, ¿por qué España? Bueno, se rumorea que SinterKlaas es un turista de invierno que pasa los veranos disfrutando de las playas españolas de la Costa del Sol.
El enigma de Zwarte Piet
Luego me hablaron del ayudante del Santa holandés, Zwarte Piet, o Pete el Negro. Lo describieron como un personaje que combina el capricho de los elfos de Santa con el misterio de un agente secreto. Así es el divertido Dutch Piet.
Pero he aquí el giro: Piet no es un compinche cualquiera; es la mano derecha de SinterKlaas, y su antiguo esclavo. Sí, la tradición dice que Piet, en su forma original, era un moro afroamericano de España.
"Antes de que Holanda aboliera la esclavitud en 1863, el país estuvo profundamente involucrado en el comercio transatlántico de esclavos", explica un artículo de National Geographic sobre la fiesta holandesa. "Creció prósperamente vendiendo personas esclavizadas a Estados Unidos o enviándolas a trabajar a las colonias holandesas, y algunos nobles se regalaban niños negros esclavizados, que aparecen en cuadros con coloridas vestimentas moriscas similares a las de Zwarte Piet".
Aunque se desconoce el origen exacto de Zwarte Piet, muchos coinciden en que Jan Schenkman, un maestro de escuela de Ámsterdam, inmortalizó a Piet en un libro de 1850.
Según me contaron, Piet es un poco torpe, habla un neerlandés chapurreado y reparte caramelos a los niños que se portan bien. Pero también tiene un lado más oscuro: Piet también castiga a los más traviesos, ¡como secuestrarlos y llevárselos a España! El peor castigo de todos, según la historia.
La polémica y la revolución del arcoíris
El concepto del esclavo afroamericano ayudando a Santa en Navidad es tan polémico que, en 2020, según la publicación holandesa NL Times, "Facebook e Instagram prohibieron las imágenes de Zwarte Piet como parte de una política global contra el uso de imágenes racistas y antisemitas".
Sin embargo, es una tradición navideña que se celebra cada año, y los holandeses se ponen disfraces de Zwarte Piet como algunos se pondrían un traje de elfo para Navidad.
"Miles de holandeses blancos se pintan la cara de negro para disfrazarse del personaje cada año", reporta el artículo de ati Inside The Black Pete Tradition Of Christmas Blackface In The Netherlands.
"Los actores que representan al personaje suelen usar maquillaje para oscurecer el color de su piel y hacer sus labios más rojos y grandes. A menudo llevan pelucas negras rizadas y un pendiente", explica el NL Times. "El disfraz ha sido considerado una representación racista por movimientos de los Países Bajos y de todo el mundo, pero otros dicen que el color más oscuro de la piel y el cabello es el resultado de entrar y salir de las chimeneas".
Muchos holandeses dicen ahora que la narrativa de Zwarte Piet es inapropiada, así que, a lo largo de los años, han intentado dar a Piet un cambio de imagen.
A principios de la década de 2000, se acabaron las caras negras, las pelucas rizadas y el lápiz labial rojo chillón. Llegaron los Rainbow Piets, un caleidoscopio de colores, como una bolsa de Skittles. Los Rainbow Piets representan la inclusión, la diversidad y la alegría sin el lastre de la historia.
Pero la tradición es dura de matar. Y, en muchos hogares holandeses, las imágenes del viejo Piet siguen reinando. Y, sinceramente, lo entiendo. El cambio es duro, sobre todo cuando afecta a los niños y a la tradición.
Ahora, más de dos décadas después, nuestra familia ha incorporado algunas tradiciones navideñas holandesas aquí, lejos de Holanda y España. Celebraremos nuestra tradicional Nochebuena, por supuesto, con la caja china y el lechón asado. Pero mis hijas cubano-estadounidenses también meriendan kruidnoten, las galletas tipo pan de jengibre que Piet les deja en su zapato holandés de madera.
Gracias a mis días en Holanda, nuestra familia sabe que el mundo celebra las fiestas de forma diferente. Y, porque saben que, como la vida misma, las tradiciones navideñas son siempre cambiantes y eternamente apreciadas.
