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Aunque la noción predominante atribuye a Charles Goodyear la creación del caucho y del proceso de vulcanización alrededor de 1840, esta no es toda la historia.
Las sociedades mesoamericanas, en concreto los mayas, ya habían desarrollado su propio método de transformación del caucho aproximadamente en 1600 a.C.. Lo hicieron creando un material elástico mediante la combinación del látex normal con diversas sustancias vegetales.
Tras extraer el jugo de las vides para producir una forma de elástico, fabricaban utensilios como "pelotas inflables" para un juego de pelota físicamente intenso que se jugaba en canchas construidas al efecto.
Situados en la base de santuarios religiosos, servían de tributo a sus deidades. Cada cancha contaba con una amplia zona de juego y un anillo de piedra montado en un extremo.
Por consiguiente, los mayas inventaron el básquetbol. O Algo así.
Jugando Pok-A-Tok
Hace más de mil años, los antiguos mayas practicaban el juego de pelota conocido como "Pok-A-Tok" con sus pelotas de goma en las actuales zonas de Cancún y Riviera Maya. Hay indicios de que los toltecas y los aztecas también participaban en variaciones de este juego, evidentes en la presencia de arenas de juego, parecidas a estadios, diseminadas por todo México.
El "Pok-A-Tok" parecía una fusión de fútbol americano y básquetbol, jugado con una pelota de goma. El objetivo principal era maniobrar la pelota a través de un aro de piedra ubicado en cada extremo de la cancha. Los jugadores sólo podían usar los muslos y las caderas para pasar y chutar, lo que añadía una dimensión única al juego.
"Aunque lo jugaban personas de todos los niveles de la sociedad maya para divertirse, el Pok-A-Tok también se usaba para resolver conflictos entre grupos beligerantes y nobles", explicaba la Asociación Canadiense del Automóvil (ACA) en un artículo reciente sobre el antiguo juego.
"Es más, fuentes recuperadas indican que el líder del bando perdedor (y quizá todo el equipo) a veces era asesinado y sacrificado a los dioses", señaló además la ACA. "Quienes conocen la cultura maya saben que la muerte, el más allá y los sacrificios humanos se consideraban aspectos integrales de la vida".
Sí, a diferencia del básquetbol actual, el juego maya "Pok-A-Tok" tenía fines que iban más allá de la recreación y la observancia religiosa: funcionaba como medio para resolver conflictos entre facciones rivales y la nobleza. Y siempre había mucho en juego: el líder del equipo perdedor o todo el equipo se enfrentaba al sacrificio a los dioses.
Hoy en día, los turistas pueden visitar los "estadios" mayas de básquetbol, como el Gran Campo de Pelota de la ciudad maya de Chichén Itzá, en la península de Yucatán (México). La YouTuber cubana Alita, de Alita's World, documenta su visita en un video reciente: "Al capitán del equipo le arrancaban el corazón después del partido", explica, y añade que los detalles del deporte y de la arena son "increíbles".
Otros 5 inventos y logros notables de los mayas:
Calendario: Los mayas desarrollaron un sistema de calendario muy sofisticado y preciso. Tenían varios calendarios, entre ellos el Tzolk'in (calendario sagrado de 260 días) y el Haab' (calendario solar de 365 días). La combinación de estos dos calendarios formaba la Cuenta Larga, que les permitía registrar acontecimientos históricos y fechas.
La escritura: Los mayas crearon uno de los sistemas de escritura más avanzados de la América precolombina. Consistía en jeroglíficos que se usaban para inscripciones en monumentos, cerámica y libros de papel de corteza (códices). La escritura maya ha sido descifrada en gran medida por los eruditos modernos.
El Cero: Las matemáticas mayas eran muy avanzadas. Usaban un sistema numérico de base 20 y tenían el concepto de cero, lo que supuso una importante innovación matemática.
La astronomía: Los mayas calculaban con precisión los movimientos del sol, la luna y los planetas. Estructuras como El Caracol de Chichén Itzá servían de observatorios astronómicos.
El chocolate: Los mayas fueron de las primeras civilizaciones mesoamericanas en cultivar y usar el cacao (la fuente del chocolate). Consumían el chocolate como bebida, a menudo aromatizado con chiles y otras especias.
