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No es un hecho muy conocido, pero una de las canciones más populares de los años 50 –”La Bamba”– es en realidad una canción folclórica tradicional mexicana con un giro rock ‘n’ roll. ¿Y el cantante que la popularizó en todo el mundo? Bueno, ni siquiera quería grabarla. Sí, es cierto. “La Bamba” es una canción sencilla con un pasado complejo.
Del Son Jarocho al Rock ‘n’ Roll
“La Bamba” es en realidad una canción popular tradicional mexicana, conocida como son jarocho, una canción de boda originaria del estado mexicano de Veracruz. Los elementos clave de todo son jarocho son la improvisación, el canto de llamada y respuesta, la narración a través de la letra y el baile.
El son jarocho más popular, “La Bamba”, ha sido adaptado y grabado por varios artistas a lo largo de los años, pero, a día de hoy, la versión más famosa de “La Bamba” es la adaptación al rock ‘n’ roll del músico mexicano-estadounidense Ritchie Valens, que nació con el nombre de Richard Steven Valenzuela. Tenía solo 17 años cuando grabó “La Bamba”.
“Famosamente adaptada por Ritchie Valens, en 1958 fue la primera canción en español que alcanzó el número uno en las listas de éxitos estadounidenses, y la única canción no inglesa que se incluyó en “Las 500 mejores canciones de todos los tiempos” de los Rolling Stones…”, explica la Universidad de Indiana, Bloomington.
Los historiadores de la música dicen que Valens se inspiró para grabar “La Bamba” después de escuchar una versión folclórica tradicional mexicana de la canción. Luego le dio un giro moderno y, como resultado, creó una de las canciones pioneras de la era del rock ‘n’ roll.
“‘La Bamba’ hizo historia en el rock ‘n’ roll cuando se convirtió en la primera canción de base latina en traspasar al público del pop y el rock. Aquel adolescente, Ritchie Valens, se hizo famoso”, reportó el programa de radio de NPR All Things Considered.
“Cuando te paras a pensar lo que se consiguió con un solo disco”, dijo el presidente de Del-Fi records, Bob Keane (que fue mánager de Valens y produjo “La Bamba” y sus otras grabaciones), al programa de radio NPR en 1992. “… es uno de los fenómenos de toda esta industria, en lo que a mí respecta. Nunca he visto nada igual”.
Valens, que entonces no hablaba español, no quería cantar la canción en español en absoluto, y estuvo a punto de grabarla en inglés. Pero, como explicó Keane, el cantante cambió de opinión tras visitar a su tía Ernestine Reyes, que hablaba español, quien le tradujo la canción. Originalmente una canción de la cara B del disco de vinilo de otro éxito de Valens, Donna, nadie pensó que la canción en español llegaría a sonar. Así fue, y entonces llegó la fama.
“Algunos de sus fans se sorprendieron cuando vieron que era mexicano-estadounidense”, dijo Keane a los oyentes de NPR. Era la primera vez que veían a un latino tocando rock ‘n’ roll”. Guapo y carismático, Valens se convirtió rápidamente en el primer ídolo adolescente latino”.
En cuanto al término “bamba”, no es español en absoluto. La palabra procede de África.
“La Bamba” y sus raíces africanas
Como explica la Biblioteca del Congreso, los eruditos musicales creen que la canción procede del comercio de esclavos entre España y la ciudad portuaria mexicana de Veracruz. “Muchos de los esclavos procedían de las regiones africanas de Angola y Congo, hogares de la tribu Bamba”, explica la institución estadounidense. Se cree que la canción “‘La Bamba’ procede concretamente de un levantamiento de esclavos en 1683, a menudo conocido como la ‘Bambarria'”.
La canción y el baile se hicieron populares en la cultura mexicana, tradicionalmente se presentaban en las bodas, “donde se animaba a los asistentes a inventar versos propios.”
Como explica la letra de Valens “Para bailar la Bamba, se necesita una poca de gracia”.
Esta letra se refería a los recién casados que intentaban atar un largo listón en un lazo usando solo sus pies mientras bailaban la canción.
De la “Jungla” a Washington D.C.
Según la revista Life, “la canción (y el baile) fueron ‘sacados de la jungla’ por el director de orquesta estadounidense Everett Hoagland, que desató la locura por bailar ‘La Bamba’ en Ciudad de México a finales de 1944”, señala la Biblioteca del Congreso. La canción pronto se popularizó en Estados Unidos, como canción y baile folclórico mexicano, en torno a los años 40, una década antes de que Valens le diera su toque de rock and roll.
“La Bamba” se ha establecido como una melodía estadounidense por excelencia, a pesar de sus raíces afromexicanas”, escribió Larry Lehmer en un ensayo para la Biblioteca del Congreso en 2018, cuando la canción se añadió al Registro Nacional.
En 1959, Valens murió en un accidente de avión con los cantantes Buddy Holly, the Big Bopper y el piloto Roger Peterson tras un concierto en Clear Lake, Iowa. Ese día, el 3 de febrero de 1959, se conoce como “el día en que murió la música”.
Pero “La Bamba” se hizo más popular, y luego resurgió a la palestra nacional en 1987, cuando la historia de la vida de Valens llegó a la gran pantalla. La interpretación de Los Lobos de la canción popular mexicana alcanzó el número uno, casi 30 años después de que la versión de Valens hiciera historia.
