Los festivales de cine son un lugar increíble para descubrir películas y cineastas de los que instintivamente sabes que quieres ver más. Recientemente, en el Festival Mexicano-estadounidense de Cine y Televisión, hubo varios cortometrajes que encajaron en esa descripción. Uno de los que más nos llamó la atención, y uno de los favoritos del público, fue The First Cowboy, escrito, producido ejecutivamente y codirigido por el doctor José-Luis Ruiz y producido por Johnny Murillo.
The First Cowboy narra la poderosa y atractiva historia de cómo los mexicanos, los habitantes originales del suroeste, y los estadounidenses coexistieron antes del costo humano de la conquista definitiva de Texas por parte de Estados Unidos. La historia se narra a través de los ojos de dos familias, los gentiles sureños Palmer y una familia de educados y progresistas terratenientes, los Velasco.
La película es a la vez una historia de amor y una épica historia humana que describe la desconfianza inicial entre los protestantes Palmer y los católicos Velasco. La amistad comienza con la interacción lenta y reacia que florece en afecto y pactos hechos entre ellos, y luego la eventual traición, seguida de la dominación deshumanizante.
En 2018, el doctor Ruiz creó una organización sin ánimo de lucro, la Mexican American Cultural Education Foundation (MACEF), con el objetivo de poner de relieve las infinitas contribuciones que el pueblo mexicano-estadounidense (chicano, latino, hispano, latinx o inmigrante de primera generación) y su rica cultura han ofrecido a Estados Unidos.
Con este fin, en 2022, la MACEF lanzó el primer festival mexicano-estadounidense de cine y televisión. Este año el festival cinematográfico creció exponencialmente con más de 100 proyectos presentados, y en él se honró a pioneros como el guionista y director Luis Valdez (La Bamba, Zoot Zuit, The Cisco Kid) con el Premio Ilustre por sus contribuciones al mundo del cine.
Pero, ¿por qué un festival dedicado a los mexicano-estadounidenses? Sencillamente, nos recuerda que los mexicano-estadounidenses constituyen el mayor porcentaje de la población latina de Estados Unidos.
Hay 63 millones de latinos en Estados Unidos. Los mexicanos que pueden rastrear sus antepasados hasta México constituyen el 21% de la población de Estados Unidos, un grupo que aporta la mayor parte del PIB anual de $1.7 billones de dólares por el que destacan los latinos en la economía de Estados Unidos y, sin embargo, los mexicanos son los más vilipendiados y no se les da el crédito que merecen, según el doctor Ruiz.
La misión de la MACEF es “cambiar la narrativa, educando a la comunidad sobre las infinitas contribuciones positivas que el pueblo mexicano-estadounidense (chicano, chicanx, latino, hispano, latinx o inmigrante de primera generación) y su rica cultura han ofrecido a Estados Unidos, que a menudo no se reconocen. Esto se conseguirá promoviendo la unidad, la educación, el orgullo y el progreso”.The First Cowboy se basa en una novela homónima escrita por el doctor Ruiz. Profundiza en la tradición del vaquero estadounidense, tema de innumerables películas de Hollywood. Pero esas películas nunca han abordado el verdadero origen del vaquero mexicano, cuyas tradiciones se adaptaron para crear el icónico “cowboy” estadounidense, que era realmente una tradición mexicana.
El doctor Ruiz lleva mucho tiempo estudiando la historia del vaquero mexicano y ahora produjo y codirigió la película que cuenta la historia, The First Cowboy.
Me senté con el doctor Ruiz para profundizar en la historia, su libro en el que se basa la película y la razón por la que esta historia es importante.
P: Doctor Ruiz, enhorabuena por su película The First Cowboy y por la gran acogida que ha tenido en el festival. Me encanta el tema y había escuchado que el vaquero estadounidense aprendió de los vaqueros mexicanos, pero no conocía toda la historia. ¿Por qué sintió la necesidad de escribir sobre ello y luego dar el siguiente paso y hacer un cortometraje?
DR. RUIZ: Se trata de una parte crucial de la historia de los mexicanos en la historia de Estados Unidos que los libros de historia nunca han contado correctamente. Antes de escribir mi novela de ficción The First Cowboy, la colisión de dos grandes culturas, realicé una exhaustiva investigación y contraté a un historiador para que desenterrara información sobre la vida de las personas que vivieron en esa época. Esta película es una adaptación de la novela.
P: Una cosa que nos ha gustado y que al público también le ha gustado son las referencias a los vaqueros mexicanos que enseñan a los estadounidenses la cultura vaquera mexicana, ¿por qué cree que esto es tan bien recibido por el público?
DR. RUIZ: Si usted lee las noticias y ve las películas de Hollywood, tendría que asumir que los mexicanos son recién llegados a Estados Unidos y que apenas contribuyen a este país. Pocos estadounidenses entienden que los mexicanos han formado parte de Estados Unidos durante casi 200 años y han contribuido de infinitas maneras a hacer de Estados Unidos lo que es hoy, pero nunca se les ha reconocido el mérito por ello. ¿Qué hay más estadounidense que el vaquero? Bueno, el hecho es que los vaqueros son los vaqueros estadounidenses originales, casi un calco del vaquero mexicano y eso es un gran orgullo para los mexicanos y los latinos, y verlo en la pantalla nos enorgullece a todos.
P: Sabemos que, aunque es un novelista galardonado, esta es de hecho su primera película. ¿Qué le hizo confiar en que podría realizar un cortometraje tan impactante?
DR. RUIZ: Me siento muy afortunado de haber encontrado un productor tan estupendo en Johnny Murillo dentro de su compañía productora Chicano Hollywood. Él y su equipo de producción tienen mucho talento y han trabajado incansablemente para hacer realidad mi historia en la pantalla.
Soy un creativo y tengo una visión, y he velado por ella durante todo el casting, la producción y la posproducción, para ceñirme al pie de la letra a la novela. Me siento muy orgulloso de los extraordinarios actores que hicieron interpretaciones estelares, como Fernanda Kelly, Mauricio Mendoza, Ryon Thomas, Bree Segars y Glen Baggerly.
Q: The audience loved the film and expressed their desire to see the whole story in a feature film. What are your plans in that regard?
DR. RUIZ: I am excited to tell you that I am also working on the full feature, and I am currently shopping the film for major studios and using the short as a proof-of-concept. I am confident soon everyone will be able to see the full-feature film on the big screen.
Q: When can people see the film?
DR. RUIZ: Currently, the full 20-minute short film can only be seen at film festivals. But in the meantime, everyone can see the trailer on my website.
The talented cast of The First Cowboy includes the leads Mauricio Mendoza as Don Ignacio Velasco and Fernanda Kelly as his wife Maria. Ryon Thomas and Bre Segars play the Palmers with Emma Elle Bird as the Young wife.
